平仄中的平声，是指发音声调平缓的；仄声则是声调有抑扬变化的。用今天普通话发音作类比——普通话声调中的一声和二声，就是平声；三声和四声就是仄声。
旧韵声调分为平、上、去、入四个声调，其实这里除了“平”声调以外，其他三个声调都是仄声。事实上，平声包括两种声调，即阴平（相当于普通话声调中的一声）和阳平（相当于普通话声调中的二声）；上声则相当于普通话声调中的三声，去声则相当于普通话声调中的四声。
今天的普通话发音中，已经没有入声这个声调了。但在许多方言中，尤其是南方的很多方言中，还保留着入声声调。
所以，入声这个声调不太好用普通话发音来做类比。大致的样貌可约略描述——即是一种短促而有力的发声，在音节长短上，接近于普通话中对于叠字或字尾语气词的那种“轻声”的发音，但力度要大得多。如果你懂得南方的一些方言，比如吴语、粤语之类的，试以该方言读下列一些词字，就能理解入声的发音——
竹、屋、毒、沃、月。。。。
当然，就具体词字的发音而言，许多词字的古音与现代普通话发音会有很大区别。比如过去的入声字，在今天的普通话中（包括绝大部分的北方方言中），都已经摊入其他声调，其中以摊入平声的居多。
而且，很多词字，在今天普通话发音中是仄声，但在旧韵中却是平声，比如“过”“看”一类；有今天读平声，但旧时是仄声的，比如“听”“发”一类；有些词字，在今天普通话中可能只有一种声调，但在旧韵中却有多个声调，比如“思”字，作动词用法时是平声，作名词用法时则是仄声。。。这些都要通过过去的“韵书”来学习。
语言发音始终是随着时代在变化的，同一个字词，在不同的时代，其具体的发音声调会有变化。从汉语诗歌所遵循的声韵规则来看，大致经历了四种不同的用韵规则：
早先是隋唐之前的诗歌用韵体系，称为“古韵”——像诗经、楚辞以及汉代至南北朝时期的乐府词的用韵都属于古韵的体系；隋唐之后，由中央统一制订的用韵标准——《平水韵》出现，称为“今韵”——律诗与词这类诗歌体裁的用韵，都属于平水韵的体系；到了元代，杂剧与散曲则是以北方方言的声调规范作为用韵标准——即出现所谓《十三辙》的曲韵。当然，在时代划分上，十三辙与平水韵都属于“今韵”的音韵范畴。只是一直到汉语拼音出现前，凡律诗与词的用韵，一概是平水韵的体系。
新中国成立之后，确立了现代汉语的普通话发音标准，以普通话发音来押韵，则称为“新韵”。现在新韵的主流，则是以普通话的汉语拼音标准发音为准。这一体系就显得比较简明：
凡是韵母相同的词字，即可押韵。平仄声调则直接用一声、二声（平声）、三声、四声（仄声）来判断。
不像旧时那样，靠反切法来正音（用字来给字注音），用语言来描壮发音声调与音韵特征，比如什么“清音”、“浊音”、“齿音”、“舌音”等等，加上各地方言不同，时代变迁导致声韵变异，没点悟性的，一下子很难掌握，只能死背韵书。
平仄声调的应用规范在诗词创作中，只在旧体诗歌中，有严格的规定。一方面是规定一个句子中，平仄声调的安排位置，另一方面则是规定句子与句子之间平仄声调对应的关系。比如在律诗中，由上下两句构成“一联”，“联”与“联”要押韵，而同一联中的两句，则不一定要押韵（首联首句尾字声调与用韵声调相同者，以及换韵的情况则必须要联内押韵）。一联中的上句，称为“出句”，下句称为“对句”。两句中相同位置上的字的声调一般做平仄相对的处理；比如上句如作“仄仄平平仄”，对句就应作“平平仄仄平”。
两联中，下联出句的首两字（尤其是第二字），与上联对句的首两字（重点在第二字）平仄要一致，否则就是“失粘”之病。比如上联对句作平平仄仄平，第二字为平声，下联出句就应作“平平仄仄仄”，第二字也是平声。
律诗句子的平仄类型，只有四种基本类型，以五言句为例，有平起平收句——平平仄仄平；有仄起仄收句——仄仄平平仄；有平起仄收句——平平平仄仄；有仄起平收句——仄仄仄平平。
七言句子也是如此，仅在平起句前增两个仄声字；仄起句前增两个平声字即可。
这其中，句子的第一字、第三字，包括七言句中的第五字，平仄可以变化，即所谓“一三五不论，二四六分明”。但有些特殊情况下，这些位置上的字的平仄变化是有讲究的，不能瞎用。比如像“平平仄仄平”中的第一字，和“仄仄平平仄仄平”的第三字，就不能轻易变化，否则就是“孤平”之病；而像“平平平仄仄”、“仄仄仄平平”的第三字，和“仄仄平平平仄仄”、“平平仄仄仄平平”的第五字，也是如此，否则就出现“三平尾”或“三仄尾”的禁忌现象。
还有，律诗的押韵，不可平仄通押。平声只能与平声押，仄声只能与仄声押。而入声虽也属于仄声，却不能与其他声调通押，入声只能押入声（如用新韵，没有入声此例）。
律诗平仄的规矩大体如上，词的句法平仄，本质上与律句平仄规矩相同，但词句有长短，虽一般都是律句字数的增减，但还需仔细分辨。比如词句中的四字句，基本都是律句五言减去一字，但有时是减句首字，有时是减句尾字，如不知规律，最好遵循词谱的成法。
但词的用韵，有专用入声韵的词牌，比如《玉楼春》、《满江红》、《念奴娇》等等，这类词牌，原则上最好还是依传统词韵，避免使用普通话汉语拼音的新韵。否则，会觉得很奇怪。
现代诗歌的平仄与用韵，就自由多了，基本没有硬性的标准，但平仄声调的交错与用韵技巧，关乎到诵读时所带来的音乐感，处理得好，读起来就琅琅上口，抑扬有秩，使人享受到语言声调音节的优美；反之，或是声音平淡枯燥，使人昏昏欲睡，或是音节怪异，使人厌恶。这就需要看作者音韵修养的功底了。
